เครื่องบินอวกาศที่พัฒนาโดยนาซา

X-40A ที่ยังไม่ได้ขับ ซึ่งเป็นแบบจำลองขนาด 85 เปอร์เซ็นต์ของ X-37 ยาว 22 ฟุต (6.7 เมตร) และหนักประมาณ 2,600 ปอนด์ (1,180 กิโลกรัม) ได้รับการปล่อยตัวจากเฮลิคอปเตอร์ของกองทัพบกเหนือศูนย์วิจัยการบิน Dryden ของ NASA เมือง Edwards รัฐแคลิฟอร์เนีย ซีรีส์ของการดิ่งลงสองนาทีให้ข้อมูลที่มีค่าสำหรับการพัฒนาและการทดสอบยานโคจร X-37 เต็มรูปแบบและยานกลับเข้าสู่วงโคจร "การทดสอบการบินฟรีของ X-40A ทุกครั้งเป็นไปตามหรือเกินความคาดหมายของเรา" ซูซาน เทิร์นเนอร์ ผู้จัดการโปรแกรม X-37 ที่ศูนย์การบินอวกาศมาร์แชลล์ของ NASA เมืองฮันต์สวิลล์ รัฐอลากล่าว "สิ่งที่สำคัญที่สุดที่เราได้เรียนรู้ก็คือการคาดการณ์ของเราสำหรับ X-37 ตรงเป้าหมาย" เครื่องบินอวกาศ ทดลอง X-37 ได้รับการออกแบบมาเพื่อสาธิตเทคโนโลยีในสภาพแวดล้อมวงโคจรและกลับเข้าที่สำหรับยานปล่อยนำกลับมาใช้ใหม่ยุคหน้า ซึ่งควรเพิ่มทั้งความปลอดภัยและความน่าเชื่อถือ ในขณะเดียวกันก็ลดค่าใช้จ่ายลงสิบเท่า ระบบคำแนะนำ การนำทาง และการควบคุมของ X-40A ขนาดเล็กนั้นคล้ายคลึงกับระบบที่วางแผนไว้สำหรับ X-37 พวกเขาได้รับการทดสอบผ่านการซ้อมรบที่ซับซ้อน เช่น การปรับระยะห่าง การม้วนตัว และการหันเห เมื่อจมูกยกขึ้น หมุน และขยับไปทางด้านข้างระหว่างการบิน นอกจากนี้ ยานยังถูกปล่อยออกจากแนวกึ่งกลาง ไม่ใช่ตรงเหนือจุดลงจอด ทดสอบความสามารถของคอมพิวเตอร์การบินในการบังคับยานให้มุ่งตรงไปยังจุดลงจอด บริษัท Boeing ซึ่งเป็นหุ้นส่วนของ NASA ใน X-37 ได้ทำการดัดแปลงครั้งใหญ่กับ X-40A โดยยืมมาจากกองทัพอากาศสหรัฐ ซึ่งเข้าร่วมในโครงการ X-37 ด้วย การทดสอบการบินฟรีดำเนินการโดย Dryden ด้วยความร่วมมือของฐานทัพอากาศ Edwards "เราทำการบินสำเร็จ 7 เที่ยวบิน แต่ละครั้งก็เกินขีดจำกัด" เทอร์เนอร์กล่าวเสริม "การทดสอบเหล่านี้ช่วยให้เราระบุพารามิเตอร์ความปลอดภัยสำหรับการทดสอบที่จะดำเนินการกับ X-37" โดยเฉลี่ยแล้ว X-40A เที่ยวบินฟรีจะใช้เวลาประมาณ 75 วินาทีตั้งแต่ปล่อยจนถึงลงจอด โดยยานพาหนะทำความเร็วได้มากกว่า 300 ไมล์ (480 กิโลเมตร) ต่อชั่วโมง เที่ยวบินที่ไม่มีกำลังของ X-37 เมื่อยานจะถูกต่อเข้ากับเครื่องบินบรรทุก B-52 ของ NASA จากนั้นปล่อยให้ร่อนลงสู่พื้นโลก อาจเริ่มได้เร็วที่สุดในปี 2545 โดยภารกิจโคจรเริ่มต้นในปี 2547 ทีมงานของรัฐบาล X-37 นำโดย Marshall, ศูนย์ทดสอบการบินกองทัพอากาศ, ฐานทัพอากาศ Edwards ใน Edwards, Calif. และ Space and Missile Systems Center และ Air Force Research Laboratory ใน Albuquerque, NM อุตสาหกรรม X-37 นำทีมโดยโบอิ้ง, ซีลบีช, แคลิฟอร์เนีย